車輪と郷愁　 NYC CENTURY BIKE TOUR：その①

NYC CENTURY BIKE TOUR：その①

９月７日（日）、朝４時すぎ起床。自転車大会の前というのは、日本でもなかなかよく眠れないものだが、初めて海外での大会となると、いつも以上に気が張って眠りも浅い。窓の外、昨日の夜の暴風雨がうそのように止んでいることを確かめて、静かに準備にとりかかる。

このホテルのあるジャージーシティからスタート地点のセントラルパークまでは地下鉄を乗りつぐことも考慮してたぶん１時間近くかかりそうなので、４時４０分くらいにホテルを出る。地下鉄（PATHという）は日曜日の深夜早朝でも３０分に一本の間隔で走っていることは確認済み。人気のない自動改札を自転車をかついで通って、ホームへ向かうと、マンハッタン方面のホームが閉鎖されている。予想外の事態だが、誰かに聞こうにも誰もいない。。あたふたしていろいろと入口を探しているうちに反対方向のホームに電車が到着する気配、まさかと思って下りていくと、マンハッタン方面の電車がドアを閉めて発車していた。うぅ。。朝のうちは列車の本数が少ないので、ホームを共有していたのか、、、と気づいた時は遅かった。次の列車は３０分後、再び無人の空間にて過ごす無為な時間の長いこと。これで、１００マイルコースの６時スタートには間に合わなくなったが、まあ仕方がない、先は長いのだし、少々遅れてスタートしてもどうにかなるだろう、と気を取り直す。

ミッドタウン（３３丁目）で乗り換えて、１１０丁目へ行くつもりだったが、ここでまたもうひとつ想定外のミス、快速電車に乗って１２５丁目まで行き過ごしてしまう。地下鉄を降りて、急いで階段を自転車を持って駆け上がる。まだ暗いが、スタート地点へ向かう参加者らしき自転車を見つけたので、ついて行き、６時２０分ごろようやくセントラルパークの北口に到着。７５、５０、３０マイルの各コースはまだスタート前なので、多くのサイクリストが集まっている。「Beautiful Color!」と声をかけられたので、振り向くと、その人の自転車もグリーンのバイクフラーデー。というか、家族でみなバイクフライデーに乗っている、という人だった。キューシート（結局一度も使わなかったが）を受取り、スタート地点に行くと、まだ１００マイルコースの参加者で遅れてきた人のスタートを５分おきぐらいにやっており、ちょうど６時半、ようやくあたりが明るくなったころ、１００マイルコースの最後の組で先導の車と赤いビブをつけたスタッフの自転車とともにスタートする。

まずはセントラルパークの周辺の緑の多い地域をゆっくりしたペースで南下、基本的に車は少ないが、ところどころ先導車が車をブロックして、自転車の列を優先させて誘導してくれる。そのうち、ミッドタウンの繁華街へ入っていく。昨日行ったタイムズスクエア周辺もネオンは輝いているが、さすがに人と車は少ない。が、それでも、観光客らしき人たちは、珍しそうに自転車の集団を眺めたり、写真を撮ったりしている（日本人風の）観光客もいる。

この摩天楼の高層ビル群の合間を抜けて走るこのあたりは、このセンチュリーライドのハイライト、といってもよく、おそらく他ではなかなか味わえない爽快感がある区間。

信号は頻繁に出てきて、同行スタッフが「信号を守れ」というようなことを大声でどなっているのも聞こえる。が、このセンチュリーライドを通じて、赤信号でも、ほとんどの人は、「行けるときは行く」という感じで、車が近づいていて、どうしても止まらなければならない場合以外は信号無視という場合が多かった。僕はというと、やはり、周りに合わせて、行けるときは行く、ことにした。

ダウンタウンのビジネス街を通って、やがて、マンハッタンからブルックリン地区へ渡る橋にさしかかる。

このブルックリンブリッジからの眺めが素晴らしいとは聞いていたが、確かにちょうど朝日を受けて輝く川面とその向こうのマンハッタンのビル群は美しい。

多くの人が自転車を降りて景色を眺めたり写真を撮ったりしている。

はるか向こうに、NYで一番高いビルのエンパイアステートビルも見える。

ブルックリン地区に入ると、ちょっと古い住宅街の中を走ることが多くなる。ブルックリンというと、野球ファンにとっては、ブルックリン・ドジャースのエベッツ・フィールドとなる。その跡地の近くも通るはずなのだが、初めてなので、当然どこにあったかは分からない。それでも、こんなところにあったのかな、と想像を巡らしながら駆け抜ける。